網絡會議恐怕從來沒有像現(xiàn)在這樣紅火，而要把它真正用起來的想法也從未如此普遍過。4月19日晚9點，北京大學召開了一次形式特別的會議。參加會議者并沒有像往常那樣聚在一起，而是待在各自地點，舉行了一次非面對面的網絡會議。最近一段時間，由于“非典型肺炎”的影響，眾多原本計劃舉行的會議和活動，都因為會造成人群的大規(guī)模聚集而紛紛推遲或干脆取消。因而像北大這樣利用網絡來轉變工作方式的例子，現(xiàn)在已經隨處可見。
其實在此之前，已經有不少大機構和企業(yè)采納了網絡會議的形式。TCL集團2003年的全國銷售會議就沒有選擇傳統(tǒng)的形式。遍布于華北、華東、華南各地的幾千名代表因而輕松了許多，他們不需要早早排定行程、預訂機票，然后再風塵仆仆的趕往公司確定的開會地點，所有的與會者都是在各自的辦公室甚至是家里通過視頻會議系統(tǒng)參加的。這些都還只是網絡會議日益走紅的幾個側面。
業(yè)內曾有人說，網絡會議業(yè)務實在沒有大范圍推廣的必要。但近兩年，網絡會議及其背后的視頻通信技術都在執(zhí)著的“成長”。相對傳統(tǒng)的集會式會議而言，時間、金錢、精力的大大縮減無疑也是人們選擇網絡會議的絕好理由。而無可否認的是，“9·11”、年初的美伊戰(zhàn)爭和時下正在流行的傳染病都成為了至關重要的外界因素。
脈搏強勁
作為一種已經在電信行業(yè)存在了30多年的業(yè)務模式，視頻會議系統(tǒng)在20世紀90年代以前，基本上沒受到過任何關注，還屬于一種“非典型”的會議應用方案。因為當時的系統(tǒng)一直使用專屬的編解碼硬件和軟件，而且會議呼叫的各終端所使用的編解碼器必須來自同一個廠商，再加上互聯(lián)網的發(fā)展還很稚嫩，穩(wěn)定性、安全性和帶寬都難以勝任視頻會議系統(tǒng)的應用。
直到1996年，隨著技術的改進，網絡會議才開始不斷進入商用領域。尤其是在1997年3月，ITU-T（國際電聯(lián)電信委員會）發(fā)布了用于局域網上的視頻會議標準協(xié)議—H.323，這是建立在通用的、開放的計算機網絡通信技術基礎之上的標準，為那些與Internet和Intranet相連的視頻會議系統(tǒng)提供了互通的可能。這一舉動受到了各路廠商的積極追捧，紛紛推出符合該標準的視頻會議產品。
然而，標準的確立也僅僅是一個基本條件，真正讓網絡會議快速受到各方廣泛關注的還是在美國發(fā)生“9·11”恐怖襲擊事件之后。據IDC在2001年11月公布的一項針對美國企業(yè)的調查顯示，這些企業(yè)無論大小，網絡會議在當時都已成為首選的會議形式。雖然也有網絡會議能夠削減旅行開支的因素在里面，顯然，對旅行安全的擔憂是加快網絡會議在美國企業(yè)間普及的主要原因。就在“9·11”之后的短短兩周內，美國最大的即時互動式企業(yè)通訊服務提供商WebEx公司的股價從每股17美元迅速飆升至25美元，漲幅達到47%。目前該公司已占據網絡會議業(yè)務領域64%的市場份額，其2002年的銷售收入為1.4億美元，首次實現(xiàn)贏利。
Frost & Sullivan市場調查公司也因為“9·11”的刺激，而將網絡會議2001年當年市場規(guī)模增長率的預測值從65％調至75%。另據該公司最新的預測數(shù)字顯示，2003年網絡會議的市場規(guī)模將可能達到5.33億美元，比去年增長43%。
與“9·11”事件所產生的連帶效應類似，年初的美伊戰(zhàn)爭與目前仍在世界范圍內流行的“非典型肺炎”都使得更多的公司求助網絡來規(guī)避旅行風險和不必要的麻煩。更重要的是，全球化的趨勢使得各跨國公司的分支機構和市場區(qū)域分布越來越分散，傳統(tǒng)的商務旅行難以滿足在成本和工作效率上的需求。
種種的“非常狀況”和突發(fā)事件給了網絡會議突然走紅的理由，而其背后的視頻通信技術早已悄悄的把目光放到了更遠的地方。從硬件廠商、網絡運營商、平臺供應商、內容提供商到最終的用戶，業(yè)界各方考慮的已經不再是要不要接受它，而是怎么更好的應用。有分析家認為，人們對網絡會議的意識是該市場在未來5年能夠持續(xù)增長的關鍵。
漸入主流
網絡會議市場的升溫，其實也在業(yè)界許多人的預料之中。2002年新年之際，美國IDG集團預測的本年度IT業(yè)界熱點技術中，視頻會議技術位居前列，而2002年也的確是網絡會議領域發(fā)展極為迅猛的一年。此外，Wainhouse Research也預計，到2006年，全球視訊會議的市場容量將達到29億美元。這樣強勁的增長勢頭和廣闊的市場前景，讓眾多企業(yè)看到了機會。
微軟、IBM和AOL等巨頭早已在即時通信軟件上打得火熱，微軟更是欲攜NetMeeting再加上收購PlaceWare公司的強勢殺入網絡會議領域，爭奪WebEx的份額；國內的電信、聯(lián)通、網通、鐵通等運營商，國外的Verizon、MCI以及AT&T等等電信公司也已開通了網絡會議服務業(yè)務，并加緊構建自己的IP視頻會議業(yè)務網；寶利通（Polycom）、Vcon、VTEL、中興通訊、華為視點通等等終端廠商繼續(xù)鞏固各自的領地，而神州網迅作為WebEx在中國唯一的門戶，顯然更有平臺優(yōu)勢；中太數(shù)據也在2003年4月正式成立多媒體子公司，開始大舉進軍視頻會議領域。
一片火熱背后，對技術趨勢的把握仍然是業(yè)界各方的立身之本。余寶生是美國寶利通公司北京代表處的技術總監(jiān)，據他介紹，遠程會議產品的發(fā)展已經經歷了從音頻到視頻的過渡，而視頻通信下一步的發(fā)展是多媒體數(shù)據的傳輸，是集語音、圖像、數(shù)據、信息流于一體的多方異地通信解決方案。
無論是寶利通，還是同在這一領域拼殺的Vcon、VTEL、中興通訊、華為等等廠商，在視頻通信產品的開發(fā)上，從網絡的角度出發(fā)，順應IP網絡、3G等新技術的發(fā)展趨勢，以及提供更出色的視頻通信解決方案都將是它們今后發(fā)展的重點。因為平臺一旦得到優(yōu)化，搭載其上的應用就不僅僅只是網絡會議，如遠程醫(yī)療、遠程教育、遠程培訓等等應用都將隨之進入快車道。
而這樣的勢頭只會越來越強勁。國內外大型網絡運營商對網絡環(huán)境的建設和改造；ISDN、DDN、VPN、xDSL、ATM等技術的應用和推廣；視音頻編解碼技術趨于成熟；公眾對網絡會議認知度的不斷提高等等因素正在讓視頻會議系統(tǒng)逐漸走入“平民化”的道路。而H.323（IP視頻及語言通訊網絡）、H.324（3G及PSTN視頻通訊）以及T.120（數(shù)據會議）等等標準協(xié)議也將會在IP技術以及IP網絡迅猛發(fā)展的帶動下悄悄的主流化。
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