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網絡癱瘓再暴露技術缺陷 免費服務困擾Skype上市路

2011/03/03

  成功拓展網絡電話市場后,Skype一方面謀劃公開上市,另一方面企圖打入企業(yè)及移動市場,但企業(yè)市場早已成紅海,移動市場的競爭已經異常激烈。

  Skype一直在努力讓用戶相信其服務比傳統(tǒng)電話運營商更加穩(wěn)定,但它在近期再度讓人們失望。

  2010年12月23日,互聯網語音通話服務商Skype發(fā)生大規(guī)模的宕機事故,波及歐美、日本等多個地區(qū)的用戶,在全球范圍內導致1000多萬個通話受到影響。Skype承認此次宕機的原因是部分版本的Skype軟件出現故障,導致許多“超級節(jié)點”離線。Skype上次嚴重宕機發(fā)生在2007年8月。

  國外互聯網專家指出,由于Skype用戶人數眾多,地域范圍廣闊,這次可以說是人類歷史上規(guī)模最大的溝通網絡癱瘓。根據市場調研公司Telegeography的數據顯示,Skype已經是全球最大的互聯網語音通話服務提供商,占據約12%的市場份額。

  一直以來,Skype總在強調其網絡設備的可靠性,稱該網絡比傳統(tǒng)電話運營商更具優(yōu)勢。在提交給美國證券交易委員會(SEC)的一份報告中,該公司表示,與一般的服務器網絡建構不同,他們的網絡即使在遭遇節(jié)點故障時仍可繼續(xù)運作。

  眼下,Skype正試圖從互聯網語音服務轉向規(guī)模更大的企業(yè)級業(yè)務,為此,他們有意在2011年選擇IPO(首次公開募股),募集10億美元資金。但此次大規(guī)模的宕機事故無疑將對IPO計劃造成負面影響。分析人士認為,企業(yè)用戶將對Skype技術運營能力產生懷疑。

新的路線

  依靠提供廉價通訊服務起家的Skype已經成立7年,但其財務狀況仍然沒有太大起色。2010年上半年,該公司實現收入4.06億美元,同比增長25%;但凈利潤卻只有1300萬美元,同比下滑42%。

  資料顯示,2010年,Skype在全球擁有5.6億用戶,每月平均活躍用戶人數達1.24億,但當中僅有810萬人為付費用戶。《紐約時報》評論說,Skype上半年營收創(chuàng)新高,主要是依賴付費通話數量的增加,然而,相對于Skype的用戶規(guī)模而言,這一增幅并不算好。

  2010年10月,43歲的英格蘭人托尼·貝茲接替喬希·希爾弗曼出任Skype新CEO,貝茲此前擔任思科企業(yè)、商務和小企業(yè)集團高級副總裁,負責語音技術團隊。新官上任的貝茲面臨著眾多挑戰(zhàn),其中之一就是不得不努力從既有的數億用戶身上開發(fā)新商機。

  就在Skype出現宕機事故的前一天,貝茲表示,公司未來將通過尋求更多的合作伙伴、招募技術人員充實新產品研發(fā)隊伍等途徑為公司發(fā)展注入新的活力。2011年該公司計劃新增500名員工,其中大部分是技術人員。

  美國知名科技博客TechCrunch日前也援引消息人士的話說,Skype將在2011年春季推出首款基于互聯網應用的新產品,這對Skype而言是一次重大戰(zhàn)略轉型。Skype主要通過本地桌面向用戶提供電話服務。去年早些時候,該公司還成功將Skype服務軟件預裝到三星電子、LG等廠商生產的數千萬臺高清電視中。

  貝茲在接受境外媒體采訪時說,人類已經進入移動資訊時代,Skype不會局限于某一項業(yè)務,而將繼續(xù)專注于新產品的開發(fā),確保消費者可以在多個平臺上獲得相同的體驗。貝茲說,“盡管Skype公司擁有著大量的機會,但我們必須認清自己的發(fā)展道路。”

  盡管Skype在消費者眼里幾乎就是免費通信服務的代名詞,但貝茲認為,企業(yè)用戶很可能會愿意為網絡電話服務付費,因為這不僅可以大幅節(jié)省電話成本,還能讓他們更方便地召開視頻電話會議、使用短信服務及與消費者直接交流。

  企業(yè)客戶成為貝茲眼里的香餑餑。前不久,Skype宣布與通信服務商Avaya達成合作協(xié)議,將網絡電話功能與后者的產品捆綁銷售。

  有分析認為,要說服企業(yè)管理層更換現有的電話系統(tǒng),轉而使用Skype的服務顯然并不容易。FrostSullivan公司分析師梅勒妮·途瑞克就表示,把公司重要的電話服務委托給像Skype這樣的互聯網公司,這在很多人看來是一種冒險行為。

  值得一提的是,貝茲希望能夠拉攏數十億的手機用戶。Skype此前與美國電信運營商Verizon以及日本第二大手機運營商KDDI達成合作協(xié)議。Verizon提供20多款兼容Skype軟件的手機,其中有一半在銷售前就已經預裝Skype應用軟件。

  不過,大多數移動運營商卻對這一計劃有所保留。由于Skype可以借助無線網絡撥打免費或廉價電話,而繞開電信運營商的網絡,這在一定程度上影響了運營商的語音業(yè)務。2009年,ATT曾拒絕讓iPhone手機用戶通過旗下3G無線網絡撥打Skype電話。后來,由于遭到消費者的壓力,ATT才不得不作出讓步。

動作遲緩

  Skype正大力推動新產品的開發(fā),準備卷起袖管大干一場。

  有國外媒體透露,近期Skype有望推出多項收費服務,其中包括更加先進的電話和短信功能。另據報道,該公司或將推出支持iPhone的視頻通話應用,并逐步拓展至其他移動平臺。業(yè)界人士猜測,Skype可能試圖大舉進入移動視頻通話領域。目前,僅諾基亞旗下有一款安裝Skype視頻通話工具的手機。

  然而,業(yè)界均認為Skype服務實在過于單一,其客戶端仍然以單機軟件為主。部分手機用戶也在抱怨Skype遲遲沒有新產品問世,其支持谷歌Android的相關應用一再延誤,直到去年10月才正式推出,而該操作系統(tǒng)已經風靡全球超過兩年時間。

  更重要的是,Skype正在經受硅谷巨頭的挑戰(zhàn)。去年12月20日,谷歌宣布把Gmail免費電話服務延長至2011年年底。2009年3月,谷歌推出語音業(yè)務GoogleVoice。去年該公司將此業(yè)務添加到Gmail中,使用者可以在郵件界面直接給好友撥打電話。

  據稱,Gmail免費電話服務推出后備受追捧,首日使用量就達到100萬次,業(yè)界認為它可能成為Skype殺手。最近,GoogleVoice又被整合進谷歌為企業(yè)級用戶開發(fā)的GoogleApps網上應用商店。

  Skype也并不是沒有機會。去年10月,Skype宣布與知名社交網站Facebook達成合作伙伴關系,用戶可以利用Facebook界面登錄Skype,并向Facebook好友發(fā)送短信或撥打電話。除此之外,用戶還可以借助Skype內置的Facebook功能區(qū)與好友進行視頻聊天。炙手可熱的Facebook擁有高達5億用戶,Skype可借助對方充分接觸龐大而有粘性的用戶群。業(yè)內人士認為,這一合作將對目前正在籌劃上市的Skype非常有利。

  投資者曾期望Skype首次公開募股在2010年年底前完成,但終因無法完成股票交易而推遲。消息人士透露,受仍未確定的發(fā)行價的影響,Skype將會推遲到2011年進行IPO。此前,坊間有傳聞稱,思科有意在Skype完成IPO前對其進行收購,Skype高管對其公司的估價為50億美元左右,但之后沒有下文。

  2005年,eBay斥資31億美元收購Skype,希望能幫助eBay買賣雙方實現有效溝通,并借此提升銷售額。然而,eBay未能如愿以償——eBay用戶仍傾向于通過電子郵件聯系。2009年11月,私募投資集團銀湖基金以27.5億美元資金從eBay手中購買Skype70%股權。

  最近,投資者關于Skype的討論熱情已經降溫。Skype擁有數以億計的免費用戶,也許有一定的價值,但想讓這些享受免費午餐的用戶自掏腰包并不容易,而這也讓其上市計劃蒙上陰影。市場研究公司Forrester分析師查爾斯·戈爾文表示,如果收入增長前景黯淡,投資者就很難對該公司的股票提起興趣。

《IT時代周刊》



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